Where the rivers meet the sea

Okarito Lagoon

Dimanche 21 février 2016

20h45, baie de Okarito. Le soleil se pose sur l'horizon de la Mer Tasman. C'est inespéré ! Sur la West Coast, les couchers de soleil se font désirer. Le climat humide et perturbé les rend si rares qu'il sont pour le coup un spectacle dont il faut savoir en savourer tous les instants. En nous déroutant sur la baie de Okarito, on aura su saisir notre chance et profiter de ces instants magiques.

A l'opposé de la baie, côté soleil levant, les Monts Cook et Tasman se dévoilent enfin. Après tant de jours pris dans les nuages de la perturbation, ils osent montrer leurs faces enneigées. La chaîne alpine entre les deux sommets se dessine sur le fond du ciel crépusculaire. Le Mont Cook culmine à 3754m et le Mont Tasman à 3497m.

La baie de Okarito est petit havre de paix, loin de la foule de Franz Josef et de Fox Glacier à 30 km d'ici. Venir à Okarito, c'est quitter l'itinéraire principal par une pittoresque route qui termine sa course au bout du Lagon d'Okarito. Venir à Okarito c'est prévoir un minimum de ravitaillement car il n'y aucun commerce. Venir à Okarito c'est découvrir la plus grande zone humide de NZ où

nichent plus de 70 espèces d'oiseau :  cygne noir, héron blanc, cormorans, ... C'est ici aussi que des oiseaux d'Alaska terminent leur migration après 9 jours sans escale. C'est le record absolu  ! 

Le Okarito Lagoon mesure plus de 10 km de long et couvre 3600 hectares. C'est une réserve intégrale avec aucun accès terrestre. Le bateau ou le kayak de mer sont les seuls moyens pour découvrir tout ou partie de ce patrimoine naturel.

A midi, nous embarquons dans deux kayaks biplaces. Marinette fait duo avec Marius et Gabin avec moi. Le vent est déjà fort. On va mettre nos jambes au repos et faire travailler nos bras. Le départ de la base, vent dans le dos est assez rapide et facile. Dès les premiers coups de paguaie on approche de près un grand héron blanc (kotuku). Cet oiseau est l'emblème et la fierté du village d'Okarito. Il est l'espèce phare de ce lagon. On vient pour lui  !  Plus loin, un deuxième nous fera une belle démonstration de son envergure en survolant notre kayak. Après avoir quitté le canal venté du lagon on s'engouffre dans des creeks plus calmes et plus abritées du vent. On passe de l'eau salée à l'eau douce. La végétation est luxuriante, habitat de nombreuses espèces d'oiseaux. On approche une nouvelle fois un héron blanc à 2 ou 3 m avant qu'il ne prenne son envol. Les enfants sont émerveillés ! Marinette et Gabin rentreront par la route, ramenés par Barry et son 4x4. Avec Marius, on se lance le défi de rentrer à la base en affrontant de face le courant et les fortes raffales de vent du canal principal. Sur les sections peu exposées au vent je demande à Marius de préserver ses forces pour la dernière ligne droite du canal. Une fois dans le dur, Marius lance toutes ses forces dans la bataille contre le vent et le clapot. On a 500 m à parcourir. Les plus fortes rafales soulèvent nos paguaies. On est au coude à coude avec un autre kayak solo. Marius ne lâche rien. Il arrivera à la base avec les bras en compote et félicité par Barry, le patron de Okarito Nature Tour. Il nous offrira une petite collation. Café et chocolat chaud avec un délicieux pudding aux carottes. Barry est un voyageur à vtt. Il sort sa carte de NZ et nous montre les itinéraires à emprunter pour la suite de notre périple. Okarito Nature Tour est une boutique très recommandable. C'est pro et l'accueil est chaleureux. 

C'est à l'image de ce village, calme et paisible. Le camping communautaire est en autogestion. On met sa contribution dans une urne. Du pain fait maison est déposé dans la cuisine. Celui qui le souhaite peut en acheter et laisser sa monnaie sonnante et trébuchante dans une petite boîte en bois. Cet esprit de confiance est reposant et n'est pas sans rappeler les pays du nord de l'Europe.

Okarito est également un ancien village de Maori. Arrivés il y a plus de 600 ans, ils vivaient de pêche et de chasse. Okarito pris un certains essort vers 1865 avec la ruée vers l'or de la côte ouest jusqu'à son déclin dans les années quarante.

En vrac,

Première pression au Harihari pub  ! 

Premiers km sous la pluie entre Pukekura et Harihari.

Grosse étape de 50 km entre Harihari et Lake Wahapo afin d'arriver tôt le lendemain matin à Okarito. Bivouac et nuit pluvieuse au bord d'un canal du Lake Wahapo.

Les enfants sont au top  ! Ils sont chaleureusement félicités à chaque arrêt dans un commerce ou chaque camping. Parfois on nous demande où est notre voiture ou plutôt motorhome !